Не е известно кой първо формулира основните въпроси на икономиката, но недвусмислено е ясно, че те стоят пред човечеството от първия произведен трудов инструмент. Какво да правим (брадва или мотика), как да го правим (използвайки само дърво или дърво и камък), които в крайна сметка ще получат (най-силният или най-сръчен). Тези три основни икономически проблема се раждат от човечеството. И правилните отговори на тези въпроси все още определят развитието на световната икономика.
Изборът на приемливи решения е в основата на всяко управленско решение. А правилното формулиране на въпросите, пред които е изправено обществото, не е по-малко важен стимул за развитие, отколкото отговорите към тях.
Съвременните социални изследвания идентифицират основните въпроси на икономиката, както следва:
По принцип, за да се решат тези въпроси, участват пазарни механизми, но с развитието на технологиите, увеличаване на производителността, все повече се използват елементи от планирането.
Вземането на решения за производството на определен вид продукт, дори на ниво малка фирма, е трудно и отговорно. Компанията трябва правилно да разпределя наличните ресурси и да определя възможните обеми на производство, въз основа на прогнозираното търсене на своите продукти. Задачата на ниво държава е много сложна, като се имат предвид същите ограничения в ресурсите. Необходимо е да се произвеждат хиляди продукти, за да се поддържа животът на обществото. В същото време производството на някои видове продукти често може да се постигне само чрез намаляване на други.
Това е един от основните въпроси на икономиката (какво да произвежда), понякога радикално решена. Съветският съюз през 30-те години на миналия век и Южна Корея през 60-те години на миналия век, първият в планирана среда, а вторият в пазарна икономика, индустриализира своите страни. По-голямата част от ресурсите са концентрирани в тежката промишленост в ущърб на други индустрии и стандарта на живот на населението. Въпреки факта, че страните третират различни форми на управление на икономиката, как да решават основните проблеми на икономиката, те се решават главно чрез намаляване на потреблението на тяхното население.
В идеалния случай на конкурентен пазар, обемът на производството се регулира от търсенето и предлагането. Условен потребител има възможност, без административен натиск, да купува стоки или услуги въз основа на свободен избор. При достатъчно голям брой такива стоки стоките бързо се разпродават. Доставчиците (и в крайна сметка производителят) получават сигнал за повишено търсене. И за ресурсите, получени чрез продажби, увеличаване на производството. Така, в условията на пазарна икономика, въпросът е колко да се произвежда. Понякога обаче сигналите се нарушават или по-късно достигат, а след това се получава свръхпроизводство.
Изборът (как да се произвежда) се стеснява при определяне на вида на продукта и обема на производството. Производството на един и същ втечнен природен газ досега зависи само от приетия обем на производството, както и от производството на големи тонажни химически продукти (например минерални торове). Но все пак, в повечето случаи има възможност за избор на технология и метод на производство, включително степента на автоматизация. По-развитите страни често получават конкурентно предимство, като използват по-модерни технологии, което им позволява да произвеждат по-модерни продукти на по-ниски цени. В същото време компаниите от по-слабо развитите страни могат да използват печеливши “стари” технологии, ако няма нужда да се конкурират с глобалните корпорации. Следователно и изборът (как да се произвежда) не е очевиден в този случай.
Основният въпрос на пазарната икономика: за кого да произвежда, т.е. кой ще бъде крайният потребител на стоката. Повечето продукти в света се разпространяват от пазара. Кой ще получи един или друг продукт се определя от свободния избор и способността на потребителя да плати необходимата цена, като изборът в крайна сметка зависи от дохода. Търсенето определя какво и колко да се произвежда, защото ограничения на ресурсите прави твърде скъпо да се свръхпроизвежда стока. Не всички проблеми с разпространението на продукти могат да бъдат решени по пазарен начин. Ето защо страните, особено развитите, използват пряко разпределение на богатството за решаване на социални проблеми.
Напоследък редица страни с планирана икономика се опита да намери решение на основните въпроси на икономиката централно, докато основният въпрос беше: "Какво да правим?" Опитах се да преброя какво и колко да произвеждам. Ето защо, фабриките и фабриките бяха натоварени, но те не винаги произвеждаха това, което се търсеше. В резултат на това всички страни по света се върнаха към дефиницията на търсенето на продукти, като се съсредоточиха върху търсенето и предлагането.
Вземането на решения за производството на определен продукт на ниво голяма компания, още повече глобална корпорация, е сложно и многопластово с елементи на планиране. Производителите се ръководят от резултатите от проучването. пазарни условия, анализ на разходите за производство и промоция на продукти, прогнозиране и често възможността за генериране на търсене. И въз основа на резултатите от всеобхватното изследване се взема решение за производството.
Нивото на развитие на страните е толкова различно, че дори в една страна могат да съществуват едновременно производствени методи от различни векове. От най-новите цифрови технологии до ръчните производствени методи на "дядовците". Както например, в Индия, една от най-развитите страни в света в областта на разработката на софтуер, където науката градове на информационните технологии и кланове за пране и събирачи на боклук, които (като преди сто години) правят всичко ръчно, граничат. Следователно тезата, че пазарното търсене стимулира използването на нови технологии, не винаги е очевидна.
Естествено, във всеки конкретен случай ще бъде избрана технологията на производство, която ще позволи да се произведе продукт с минимални разходи и като се вземат предвид местните традиции и производствени методи. Стотици научни и технически консултанти работят във всяка индустрия, за да помогнат при избора на начин на производство и неговата ефективност. Решаването на втория от основните въпроси на икономиката ще се решава от все повече специалисти, това е една от най-бързо развиващите се и търсени дейности.
Времената, в които се смяташе, че всемогъщата ръка на свободния пазар ще бъде в състояние да разреши всички въпроси, свързани с разпределението, остава безвъзвратно. Схемата, когато търсенето определи къде ще отидат ресурсите за производство, а след това само тези, които са в състояние да платят за него, получиха продукта, сега работят в най-бедните страни на света. В повечето страни по света, наред с пазарните механизми, потреблението също се регулира от публичното търсене. А най-богатите страни вече имат възможност и гарантират безусловен доход на своите граждани, достатъчен за задоволяване на основните потребности. Много икономисти очакват четвъртата индустриална революция повишаване на производителността и намаляване на разходите, така че да се осигури възможност за безплатно задоволяване на основните нужди на индивида. Оптимизацията на производството ще позволи да се премахнат ограниченията на ресурсите за посрещане на нуждите. Какви са основните проблеми на икономиката тогава? Времето ще покаже.