Последица от Манифеста от 19 февруари (3 март) 1861 г., който премахва крепостничеството, е необходимостта от установяване на нова форма на контрол над огромна маса от селяни, които преди това са били под опеката на собствениците на земя, и сега са получили, макар и много ограничени, но все пак граждански свободи. Освен това благородството се нуждаеше от компенсация за загубата на предишното правителство. Решението на тези проблеми беше създаването на земства, които бяха прогресивна стъпка към реформата на местната власт.
Този термин обикновено се разбира като местни органи на управление, които се формират на избирателна основа и функционират от 1864 до 1919 година. Според териториалния им обхват те са разделени на областни и областни. Volost Zemstvos са създадени само малко преди Първата световна война и не са съществували дълго. Това не означава, че за Русия тази форма на управление е нова. Установените от Александър II земства не са нищо друго освен възраждане на местните власти, които съществуват (макар и без много успех) в дните на Иван Грозни.
В съответствие с реформата от 1864 г. на всички собственици на имоти, чиято стойност съответстваше на определена квалификация и включваха индустриалци, търговци и земевладелци, беше дадено правото да избират представители от своята среда (наричани "обществени") на районните съвети (земства) , Мандатът на избраните лица е ограничен до три години.
Функциите на земстите бяха да упражняват контрол върху икономическия и социалния живот на тази държавна административна единица (власт, окръг или провинция), към която принадлежали. За изпълнение на тези задачи работата на областните земства се осъществява на две нива: годишните събрания на депутатите осъществяват административни функции, а администрациите, действащи на постоянна основа, са изпълнителните органи. Съставът на членовете им, които са получавали законоустановената заплата от държавата, не е многоброен - председателят и двамата сътрудници.
Според административното разделение на Русия от края на XVIII век, по-ниските териториални единици са били воловете, от които са се образували окръзите, които тогава са били обединени в провинцията, която също има право на самоуправление. Всяка година в провинциалния град свиква конгрес на всички членове на окръжните земски събрания, проведен под председателството на местния водач на благородството. По изключение тя може да бъде заменена от друго лице, назначено от управителя.
Отличителна черта на провинциалните земски събрания е задължителното участие в тях на представители на местните административни отдели. В дневния ред бяха включени въпроси, свързани с икономическия живот на провинцията като създаването и поддържането на болници, училища, благотворителни къщи, ветеринарни центрове и др.
Тъй като по скала на провинция (като окръг), земството е орган, който изпълнява не само консултативни, но и изпълнителни функции, членовете на постоянното правителство са избирани измежду депутатите на конгреса. В допълнение към председателя, техният брой включваше и няколко негови асистенти, чийто брой зависеше от размера на провинцията. В Русия земстите на всички нива са имали право да налагат на жителите на териториите под тяхна юрисдикция парични събирания и различни други задължения за извършване на неотложни икономически задачи. Решения по тези въпроси бяха взети от делегати на провинциалните конгреси и само в някои случаи се изискваше съгласуване с представители на държавната администрация.
Всички земства по реформата от 1864 г. са под надзора на Министерството на вътрешните работи, както и на местните управители. Те упражнявали контрол върху изпълнението от местните власти на техните преки задължения, както е посочено по-горе, а именно: оборудване на училища и болници, изграждане на пътища и др. По-късно, когато селяните напуснали крепостничество и купили земя, се образувала широка мрежа от еднолични търговци. парцели, имаше нови проблеми, които трябваше да решат земства.
Това е преди всичко работа за насърчаване на агрономическите знания, които са необходими за управлението на собствената ви ферма. Освен това, земстите са задължени да насърчават развитието в своите области на занаятите и всички видове занаяти. Техните задължения включват провеждане на работа по създаването на курсове за повишаване на квалификацията за такива високо необходими специалисти като учители, лекари, агрономи и статистици.
Започвайки изпълнението на реформата от 1864 г., правителството с основание се опасяваше от трансформирането на създадените от него органи на местно управление в структури, способни да правят политически искания. Това не можеше да бъде позволено, тъй като самото понятие за земства ограничаваше сферата на своята дейност само до икономически въпроси.
В тази връзка бяха предприети редица превантивни мерки. По-специално, отношенията между провинциалните земства на различни региони бяха забранени. Особено ожесточени бяха опитите за съвместни действия на държавно ниво, като периодично бяха налагани различни видове ограничения на цензурата върху докладите на органите на местното самоуправление.
Тези мерки обаче нямаха решаващ успех. Когато след смъртта на суверенния Александър II, който падна от ръцете на терористите през март 1881 г., започна началото на контра-реформи, започнати от неговия син Александър III. В ситуация на нарастващо социално напрежение в страната това беше своеобразен отговор на опита да се върне Русия в държавата преди реформата.
Историческите документи от тази епоха показват, че едно от основните изисквания, предложени от земските власти, е приемането на конституция, която да гарантира на всички граждани на Русия, независимо от социалната принадлежност, техните граждански и политически права.
Освен това на заседанията на провинциалните земски конгреси често имаше призиви за намаляване на плащанията за обратно изкупуване на земя, които по това време бяха обременени от повечето селяни, освободени от крепостничество. Политическата дейност на земстите е била както юридическа, така и писмена жалба до най-висшето име, и полу легална - на която периодично се събирали руски конгреси.
От историята на царуването на император Александър II е известно, че Земската реформа то е извършено на няколко етапа и не обхваща цялата територия на Русия. Така в периода от 1864 до 1879 г. земстите се появяват в 34 провинции, разположени в европейската част на страната, в зона войски Дон и Бесарабия. В останалите територии местните власти започнаха да действат много по-късно. Например, в западните провинции това се е случило през 1911 г. след приемането на специален закон, а в Ставропол, Астрахан и Оренбург провинции - само в навечерието на Първата световна война.
Както беше споменато по-горе, против волята на правителството, земстите в крайна сметка се превърнаха в мощни центрове на политическа борба. Началото на този процес е положено през 90-те години на XIX век, когато на вълната от контрареформи Александър III увеличава имението и благородството в земства. Оказа се, че това е сериозна грешка, тъй като подобен ход е послужил за „кристализацията“ на местната интелигенция, която се обедини, за да създаде мощна антиправителствена опозиция.
С течение на времето много представители на окръжни и провинциални земства влязоха в сътрудничество с членове на нелегални революционни организации. Известно е например, че през ноември 1904 г. ръководството на ъндърграунд "Съюз за освобождение" инициира свикването на земския конгрес, чиито депутати изпратиха на правителството искане за незабавно изпълнение на редица либерални реформи. Ролята на местните власти в политическия живот на страната се засилва особено след като през 1906 г. те постигат правото си да делегират свои представители в Държавния съвет.
след идването на властта на болшевиките, те смятали ликвидирането на земства за един от най-важните етапи в унищожаването на цялата предишна държавна система и прехвърлянето на властта на Съветите. Този процес започва през 1918 г. и бързо покрива голяма част от страната. Първите енорийски и окръжни земства престават да съществуват, докато провинциалните продължават да действат, въпреки че губят предишната си ефективност.
Това се обяснява с факта, че местните организации включват голям брой селяни, под натиска на които останалите членове взеха решения за доброволно саморазличаване. В случаите, когато не е било възможно да се постигне желаното чрез мирни средства, новото правителство използва сила, която в крайна сметка се превръща в основен аргумент при решаването на въпроси.