Първата, но доста точна представа за това какво е империализмът, е преводът на латинския импулс на импулс, от който произхожда коренът на думата. Това означава - власт, господство. И наистина, тя се разбира като политика на правителството, която се основава на военна сила, използвана за външна експанзия и конфискация на чужди територии.
Като цяло ерата на империализма се характеризира с формирането на колонии, както и с икономически контрол, който по-силните държави установяват над държави, които са по-ниско от тях в своето развитие. В тази връзка терминът “империализъм” в последната четвърт на 19-ти век се оказа синоним на “колониализъм”, който на практика съвпада с него по смисъл.
За пръв път терминът „световния империализъм“ бе въведен в обращение от английския историк и икономист Дж. А. Хобсън, който му посвещава капиталовата си работа през 1902 година. Такива видни марксисти като В. И. Ленин, Н. Бухарин, Р. Хилфердинг и др Роза Люксембург , След като извършиха по-широко развитие на тази категория, те използваха нейните основни разпоредби, за да обосноват класовата борба, насочена към осъществяване на пролетарската революция.
В едно от творбите си В. И. Ленин дава определение на основните характеристики на империализма. Преди всичко той посочи, че монополите, формирани в резултат на висока концентрация на производство и капитал, започват да играят ключова роля в икономиката на страната. В допълнение, според "лидера на световния пролетариат" (както го наричат в съветския период), съществена характеристика на империалистическата държава е сливането на индустриален и банков капитал в нея, и в резултат на този процес - появата на финансова олигархия.
Определяйки какво е империализмът, Ленин също подчертава, че на този етап от развитието на капиталистическото общество износът на капитал започва да доминира при износа на стоки. В него той практически цитира Маркс. Монополите от своя страна започват да се обединяват в мощни международни съюзи, разделяйки света на сфери на влияние (икономически империализъм). И накрая, резултатът от всички описани по-горе процеси става военното разделение на земята между най-мощните империалистически държави.
На основата на знаците на империализма, изброени от В. И. Ленин, се формира т. Нар. Марксистко разбиране за този феномен, което се счита за единственото правилно и се разпространява от органите на съветската пропаганда. Въпреки това, наблюденията на учени от по-късен период до голяма степен са опровергани.
Анализирайки историческите процеси, протичащи в периода ХХ и началото на XXI век, много от тях стигнаха до неочаквано заключение. Оказа се, че независимо от тяхната социално-икономическа система, държавите са способни да извършват действия, които водят до завземането на чужди територии, глобалното разделение на сферите на влияние, както и формирането на доминиращи и зависими страни. Политиката на най-големите империалистически сили на 20-ти век се определя от редица обективни фактори, които не се вписват в марксистко-ленинската теория.
През 21 век се наблюдава формирането на качествено нов етап на империализма, наречен “глобализъм”. Този термин, който е широко използван през последните десетилетия, се разбира под широк спектър от различни военни, политически, икономически и други мерки, насочени към доминиране на доктрината, като правило, прилагана от най-развитите и мощни държави, претендиращи за световно лидерство. Така на този етап политиката на империализма се свежда до създаването на "униполарен свят".
В лексикона на съвременните политолози влезе нов термин - "неоимпериализъм". Обикновено се разбира като военно-политически и военен съюз на няколко от най-развитите сили, обединени от общата цел да наложат своята хегемония на останалата част от света във всички сфери на живота и така да създадат за себе си печеливш модел на обществото.
Неоимпериализмът се характеризира с факта, че мястото на индивидуалните сили, претоварени с амбициозни стремежи, е взето от техните съюзи. След като придобиха допълнителен потенциал, те започнаха да представляват реална опасност за глобалното политическо и икономическо равновесие.
Нищо чудно в началото на XX и XXI век. се превърна в родното място на глобалното антиглобалистко движение, противопоставящо се на господството транснационални корпорации и всички видове търговски и правителствени организации, като например сензационната СТО (Световната търговска организация).
В края на първото десетилетие на 20-ти век руският капитализъм придоби много характеристики, характерни за империализма, в неговото разбиране, предложено от теоретиците на марксистко-ленинската доктрина. Това до голяма степен се дължи на икономическия растеж, който замени групата на депресията. През същия период се наблюдава значителна концентрация на производството. Достатъчно е да се каже, че според статистиката от тези години около 65% от всички работници са работили в големи предприятия, ангажирани с изпълнението на правителствени поръчки.
Това послужи като основа за формирането и развитието на монополите. Изследователите, по-специално, отбелязват, че в предреволюционното десетилетие този процес обхваща дори текстилната промишленост, в която патриархално-търговският ред е традиционно силен. Периодът на възникване и последващо развитие на империализма в Русия бе белязан и от масовия преход на уралските минни предприятия, от ръцете на частни собственици, към собствеността на банки и акционерни дружества, които по този начин придобиха контрол върху огромното количество природни богатства на страната.
От особено значение е нарастващата мощ на монополите в най-важните области на индустрията. Пример за това е синдикатът „Продетата”, основан през 1902 г., който успя в кратък период от време да концентрира почти 86% от общите продажби на метали в своите ръце. В същото време в нефтената промишленост се появиха и успешно функционираха три мощни асоциации, свързани с най-големите чуждестранни тръстове. Това бяха някакви индустриални чудовища. Извличайки повече от 60% от вътрешния петрол, те бяха едновременно собственици на 85% от целия собствен капитал.
Най-често срещаната форма на монопол в дореволюционната Русия беше доверието - сдружения на предприятия, а в някои случаи и банки за реализирането на печеливши за тях. ценова политика както и други видове търговски дейности. Но постепенно те започнаха да изтласкват монополи от по-висш тип, като тръстове и картели.
Продължавайки разговора за империализма в Русия, който беше на ръба на огромни политически и икономически катаклизми на 20-ти век, е невъзможно да се пренебрегне феноменът на появата на мощна финансова олигархия, причинена от сливането на банковия и индустриалния капитал. Това вече беше споменато по-горе в раздела, посветен на ленинските определения на световния империализъм, които почти напълно съответстват на руските реалности от този период.
По-специално, трябва да се отбележи, че от края на 19-ти век и до октомврийския въоръжен преврат, броят на търговските банки в страната остана почти същият, но обемът на контролираните от тях средства се увеличи четирикратно. Особено силен пробив е направен от 1908 до 1913 година. Характерна особеност на този период в развитието на руската икономика е поставянето на банкови ценни книжа - акции и облигации, които не са в чужбина, както е било обичайно по-рано, но в рамките на страната.
В същото време финансовите олигарси не ограничават дейността си само до спекулации с акции на промишлени предприятия и железници. Те активно се включиха в управлението им, а освен това самите те бяха създателите на монополи в най-различни индустриални сектори - от металургията до производството на тютюн и сол.
Както Ленин посочва в своите творби, тясното взаимодействие на олигархичните среди с представители на държавния апарат служи като важен стимул за развитието на Русия по империалистическите релси. Към това имаше най-благоприятните предпоставки. Отбелязва се, че след 1910 г. четири от петте най-големи метрополисни банки са оглавявани от лица, които преди това са заемали ключови постове в Министерството на финансите.
Така, по въпросите на вътрешната и не на последно място външната политика, руското правителство беше изпълнител на волята на висшите кръгове на индустриално-финансовата олигархия. Това обяснява много решения, произтичащи както от кабинета, така и директно от императора. По-специално, интересите на монополите, които бяха част от военно-промишления комплекс, в много отношения предопределиха влизането на страната в Първата световна война, което се оказа катастрофално за тристагодишната династия на нейните царе и за милиони обикновени хора.