Големи географски открития позволи на европейците да започнат колонизацията на неизвестен досега свят. Колониите се появяват в Азия, и в Америка, и в Африка. Първите колонисти в Южна Африка през 17 век са били холандци, представители на протестантизма - калвинистите. Но през следващия век те имаха търкания с британското правителство, което доведе до англо-бурската война. Без да имат сили да се противопоставят на британската колонизация, първите европейци (бурите) започнаха да напредват във вътрешността на страната. Скоро те овладели нови територии и формирали две държави - Трансваал и Оранжевата република. Подобно на английските колонии в Америка, холандците използвали труда на черните, които превърнали в роби. Откриването на депозити от диамант и злато в новите земи ги прави подслон за короната на Великобритания. До края на 19-ти век основното съперничество в Европа се разгръща между Великобритания и Германия, но в тази ситуация опонентите успяват да се споразумеят, че британците получават свобода на действие в Южна Африка, като започват постепенно да потискат Оранжевата република и Трансваал.
Трансваалското правителство разбира, че е необходимо да се разчита на борбата за независимост само на собствените си сили. Започна общата мобилизация. Мъже от 16 до 60 години отиват в армията, купуват се оръжия, провеждат се упражнения. Много бури бяха отлични ловци, способни да се справят с оръжия. Боевете започнаха точно те и в началото през 1899 г. постигнаха значителен успех. Британската армия, превъзхождаща бурите по брой и въоръжение, беше победена. Това принуди британското правителство да промени командването и да започне активни военни действия. Бурската война не трябваше да бъде срамна за империята. Настъплението, започнало през февруари 1900 г., завършва с пълна победа: столицата на Трансваал, Претория, е заловен. Англия обяви Оранжевата република и Трансваал своята територия. Но бурската война не свършва дотук. Навсякъде населението, обединяващо се в партизански единици, атакуваше завоевателите, правейки присъствието им на територията на бурите животозастрашаващи. В отговор британското правителство предприе строги мерки за борба с всички жители на окупираните територии. Създават се концентрационни лагери, в които се движат жени, деца и стари хора. Животът в тях се състоя в глад и студ. При такива условия е загинал голям брой затворници. Войските унищожиха фермите на Бур, оставяйки партизаните без хранителна подкрепа. След две години на тежка борба бурите бяха принудени да признаят поражението.
През 1902 г. бурската война приключи с подписването мирния договор според което южноафриканската британска власт, чиято позиция е била малко по-добра от позицията на колониите, включвала Оранжевата република и Трансваал. Този сблъсък предизвика бурен обществен протест. Повечето симпатии бяха от страна на бурите, които защитаваха домовете си и правото да живеят според собствените си закони, макар и не толкова правилни, колкото в Англия. Доброволци, които активно участваха във военни действия, се тълпяха в Южна Африка от цяла Европа. Бурската война е прототип за Първата световна война, която се води и от европейците развитите страни изключително в лични интереси. Много видове оръжия и бойни тактики са използвани за първи път на бойните полета на Южна Африка.