В организма ролята на протеините е изключително голяма. В същото време подобно име може да се носи само след като тя придобие предварително установена структура. До този момент, това е полипептид, просто аминокиселинна верига, която не може да изпълнява присъщите си функции. Като цяло пространствената структура на протеините (първична, вторична, третична и областна) е тяхната триизмерна структура. И най-важните за тялото вторични, третични и домейн структури.
Сред методите за изследване на структурата на химикалите, рентгеновата кристалография играе особена роля. Чрез нея може да се получи информация за последователността на атомите в молекулярните съединения и тяхната пространствена организация. Казано просто, рентгеново изображение може да се направи за отделна молекула, която стана възможна през 30-те години на 20-ти век.
Именно тогава изследователите открили, че много протеини имат не само линейна структура, но могат да бъдат подредени и в спирали, заплетени и домейни. В резултат на провеждане на маса от научни експерименти се оказа, че вторичната структура на протеина е крайната форма за структурни протеини и междинни за ензими и имуноглобулини. Това означава, че веществата, които в крайна сметка имат третична или кватернерна структура, на етапа на тяхното "узряване", трябва да преминат и етапа на образуване на спирала, характерен за вторичната структура.
Веднага след завършване на синтеза на полипептида върху рибозомите в груба мрежа от клетъчна ендоплазма, вторична протеинова структура. Самият полипептид е дълга молекула, която заема много пространство и е неудобна за транспортиране и изпълнение на присъщи функции. Следователно, за да се намали нейният размер и да му се придадат специални свойства, се развива вторична структура. Това се случва чрез образуването на алфа-спирали и бета-слоеве. По този начин се получава протеин от вторична структура, който в бъдеще ще се превърне в третичен или четвъртичен, или ще се използва в тази форма.
Както показват многобройни изследвания, вторичната структура на протеин е или алфа спирала, или бета слой, или редуване на секции с тези елементи. Освен това, вторичната структура е начин за усукване и образуване на спирала на протеиновата молекула. Това е хаотичен процес, който възниква поради водородни връзки, които възникват между полярните региони на аминокиселинните остатъци в полипептида.
Тъй като в биосинтезата на полипептидите участват само L-аминокиселини, образуването на вторичната структура на протеина започва с обрат по посока на часовниковата стрелка (десен завой). За всеки спирален завой има строго 3.6 аминокиселинни остатъка, а разстоянието по спиралната ос е 0.54 nm. Това са общи свойства за вторичната структура на протеин, които не зависят от вида на аминокиселините, участващи в синтеза.
Установено е, че не цялата полипептидна верига е напълно спирална. Неговата структура съдържа линейни профили. По-специално, протеиновата молекула на пепсин се спирализира само с 30%, лизозим с 42% и хемоглобин с 75%. Това означава, че вторичната структура на протеина не е строго спирална, а комбинация от нейните участъци с линейни или слоести.
Вторият тип структурна организация на веществото е бета-слоят, който се състои от две или повече нишки от полипептид, свързан с водородна връзка. Последното се случва между свободните CO NH2 групи. По този начин, структурни (мускулни) протеини са основно свързани.
Структурата на протеините от този тип е както следва: една верига на полипептида с означението на крайните участъци А-В е успоредна на другата. Единственото предупреждение е, че втората молекула е разположена антипаралелно и е означена като BA. Така се образува бета-слой, който може да се състои от произволен брой полипептидни вериги, свързани с множество водородни връзки.
Вторичната структура на протеин е връзка, основана на многобройни полярни взаимодействия на атоми с различни фактори на електронегативност. 4 елемента имат най-голяма способност да образуват такава връзка: флуор, кислород, азот и водород. В протеините има всичко освен флуорид. Следователно, може да се образува и образува водородна връзка, даваща възможност за свързване на полипептидни вериги в бета слоеве и в алфа спирала.
Най-лесният начин да се обясни появата на водородна връзка е примера на водата, която е дипол. Кислородът носи силен отрицателен заряд и поради високата поляризация на О-Н връзката, водородът се счита за положителен. В това състояние молекулите присъстват в някаква среда. И много от тях докосват и се сблъскват. Тогава кислородът от първата водна молекула привлича водород от другата. И така по веригата.
Подобни процеси се случват в протеините: електроотрицателната пептидна връзка кислород привлича водород от всяка част на друг аминокиселинен остатък, образувайки водородна връзка. Това е слабо полярно спрежение, за разчупване е необходимо да се изразходват около 6,3 kJ енергия.
За сравнение най-слабите ковалентна връзка протеинът се нуждае от 84 kJ енергия, за да го разчупи. Най-силната ковалентна връзка ще изисква 8400 kJ. Въпреки това, количеството на водородните връзки в протеинова молекула е толкова огромно, че тяхната обща енергия позволява молекулата да съществува в агресивни условия и да поддържа нейната пространствена структура. Поради това има протеини. Структурата на протеините от този тип осигурява сила, която е необходима за функционирането на мускулите, костите и сухожилията. Толкова огромна е важността на вторичната структура на протеините за тялото.