Николай I е един от най-известните императори на Русия. Той управлявал страната в продължение на 30 години (от 1825 до 1855 г.) между двата Александра. Никола I направи Русия наистина огромна. Преди смъртта си тя достигна своя географски зенит, простирайки се на двайсет милиона квадратни километра. Цар Николай I също носи титлата на крал на Полша и Велик херцог От Финландия. Той е известен със своя консерватизъм, нежелание да се провеждат реформи и загуба на Кримската война от 1853-1856.
Николай I е роден в Гатчина в семейството на императора Павел I и неговата съпруга Мария Федоровна. Той беше по-малкият брат на Александър I и великият херцог Константин Павлович. Първоначално той не бил възпитан като бъдещ руски император. Никълъс беше най-малкото дете в семейството, в което освен него имаше и двама по-големи сина, така че не се очакваше той някога да се изкачи на трона. Но през 1825 г. Александър I умира от тиф и Константин Павлович отказва трона. Следващата линия беше Николай. На 25 декември той подписа манифест за своето възнесение на трона. Датата на смъртта на Александър I е наречена началото на царуването на Николай. Периодът между него (1 декември) и неговото изкачване се нарича междинен. По това време властите няколко пъти са се опитвали да завземат военните. Това доведе до т.нар. Декемврийско въстание, но Николай успя да го потисне бързо и успешно.
Според многобройни съвременници новият император не е имал духовния и интелектуален обхват на брат си. Той не е възкръснал като бъдещ владетел и това е засегнало, когато Николай I се изкачи на трона. Видя себе си като автократ, който контролира хората, както смята за подходящ. Той не беше духовен водач на своя народ, вдъхновявайки хората да работят и развиват. Неприязън към новия цар се обяснява и с факта, че той се изкачи на трона в понеделник, който отдавна се смята за труден и нещастен ден в Русия. Освен това на 14 декември 1825 г. беше много студено, температурата падна под -8 градуса по Целзий.
Обикновените хора веднага си помислиха, че това е лоша поличба. Кървавото потискане на въстанието през декември за въвеждането на представителна демокрация само затвърди тази гледна точка. Това събитие в самото начало на царуването на Никола много зле. През всичките следващи години на царуването си той ще налага цензура и други форми на образование и други сфери на обществения живот, а службата на Негово величество ще съдържа мрежа от всякакви шпиони и жандармери.
Николай I се страхуваше от всякакви форми на национална независимост. Той премахва автономността на Бесарабския регион през 1828 г., Полша - през 1830 г., и еврейската Кагала - през 1843 г. Единственото изключение от тази тенденция е Финландия. Тя успява да запази своята автономия (до голяма степен благодарение на участието на нейната армия в потушаването на ноемврийското въстание в Полша).
Биографът на Николай Ризановски описва твърдостта, посветеността и желязната воля на новия император. Той говори за чувството си за дълг и упорита работа върху себе си. Според Ризановски, Никола I видях себе си като войник, посветил живота си на служба в полза на своя народ. Но той беше само организатор, а не духовен водач. Той беше привлекателен човек, но изключително нервен и агресивен. Често императорът беше прекалено затворен в детайлите, без да вижда цялата картина. Идеологията на неговото управление е "официален национализъм". Провъзгласена е през 1833 година. Политиката на Николай I се основава на православието, автокрацията и руския национализъм. Нека разгледаме по-подробно този въпрос.
Императорът успял в кампаниите си срещу южните врагове. Той заема последните територии на Кавказ от Персия, които включват модерна Армения и Азербайджан. Руската империя получи Дагестан и Грузия. Успехът му в прекратяването на руско-персийската война от 1826-1828 г. му позволи да спечели предимство в Кавказ. Той завърши конфронтацията с турците. Често се нарича зад очите си „жандармът на Европа“. Той наистина постоянно предлагаше да помага в потушаването на въстанието. Но през 1853 г. Николай I се включи в Кримската война, което доведе до катастрофални резултати. Историците подчертават, че ужасните последици са виновни не само за една неуспешна стратегия, но и за недостатъците в местния контрол и корупцията на армията му. Затова често се казва, че царуването на Николай I е смесица от неуспешна вътрешна и външна политика, която поставя обикновените хора на ръба на оцеляването.
Николай I е известен с голямата си армия. Тя е около един милион души. Това означаваше, че приблизително всеки 50-ти човек е военен човек. Те имали остаряла технология и тактика, но кралят, облечен като войник и заобиколен от офицери, празнувал победата си над Наполеон всяка година с парад. Конете, например, не са били обучавани за битки, но изглеждали страхотно по време на шествия. Зад цялата тази блясък беше истинска деградация. Николай постави генералите си начело на много министерства, въпреки липсата на опит и квалификация. Той се опитал да разшири властта си дори до църквата. В главата му беше поставен агностик, известен със своите военни подвизи. Армията се превърна в социален асансьор за известни млади хора от Полша, Балтийско море, Финландия и Грузия. Престъпниците, които не могат да се приспособят към обществото, също се стремят да станат военни.
Въпреки това, през времето на Николай, Руската империя остава сила, с която трябва да се съобразява. И само Кримската война показа на света техническата изостаналост и корупцията в армията.
По време на царуването на Александър Първи се открива първата жп линия в Руската империя. Тя се простира на 16 мили, свързваща Санкт Петербург с южната резиденция в Царско село. Втората линия е построена за 9 години (от 1842 до 1851 г.). Свързваше Москва със Санкт Петербург. Но напредъкът в тази област все още е твърде бавен.
През 1833 г. министърът на образованието Сергей Уваров разработи програмата “Православие, автокрация и национализъм” като основна идеология на новия режим. Хората трябваше да демонстрират лоялност към царя, любов към православието, традиции и руски език. Резултатът от тези славянофилски принципи е потискането на класовите различия, широката цензура и наблюдението на независими поети и мислители като Пушкин и Лермонтов. Фигури, които не са писали на руски език или са принадлежали към други конфесии, са били жестоко преследвани. Великият украински певец и писател Тарас Шевченко бе изпратен в изгнание, където му беше забранено да рисува или композира стихове.
Никола не ми хареса крепостничеството. Той често играеше с идеята да го отмени, но не го направи поради държавни причини. Николай се страхуваше от увеличаване на свободното мислене сред хората, смятайки, че това може да доведе до бунтове като през декември. Освен това той е бил предпазлив към аристократите и се страхува, че такива реформи ще ги накарат да се отвърнат от него. Въпреки това, суверен все още се опита да подобри донякъде позицията на крепостните. В това му помогна министър Павел Киселев.
Всички реформи на Никола I просто се концентрираха около крепостните. По време на царуването си той се опитва да засили контрола върху земевладелците и други влиятелни групи в Русия. Създадена е категория държавни крепостници със специални права. Ограничени гласове от Почетната асамблея. Сега това право е било само сред собствениците на земя, в чието подчинение имало повече от сто селяни. През 1841 г. императорът забранява продажбата на крепостници отделно от земята.
Царството на Николай Първи е времето на идеологията на руския национализъм. Сред интелигенцията беше модерно да се спори за мястото на империята в света и неговото бъдеще. Дебатите са били постоянно между прозападни лидери и славянофили. Първият смята, че Руската империя е спряла развитието си, а по-нататъшен напредък е възможен само чрез европеизация. Друга група, славянофили, увери, че е необходимо да се концентрира върху оригиналните народни обичаи и традиции. Те видяха възможността за развитие в руската култура, а не в западния рационализъм и материализма. Някои вярваха в мисията на страната да освободи други нации от жесток капитализъм. Но Николай не харесва никакво свободно мислене, затова Министерството на образованието често затваря философските способности поради възможното им отрицателно въздействие върху по-младото поколение. Ползите от славянофилизма не бяха взети под внимание.
След декемврийското въстание, суверенът реши да посвети цялото си управление на запазването на статуквото. Той започна с централизирането на образователната система. Николай I се стреми да неутрализира привлекателните западни идеи и това, което той нарича „псевдо-проучвания“. Министърът на образованието Сергей Уваров обаче тайно приветства свободата и автономията на образователните институции. Той дори успява да повиши академичните стандарти и да подобри условията за обучение, както и отворените университети за средната класа. Но през 1848 г. царят премахна тези нововъведения от страх, че прозападните настроения ще доведат до възможни бунтове.
Университетите бяха малки, а Министерството на образованието постоянно наблюдаваше техните програми. Основната мисия не беше да пропусне момента на появата на прозападни настроения. Основната задача беше да образова младите хора на истинските патриоти на руската култура. Но въпреки репресиите, по това време е имало разцвет на културата и изкуствата. Руската литература е получила световна слава. Творбите на Александър Пушкин, Николай Гогол и Иван Тургенев са им осигурили статут на истински майстори на занаята си.
Николай Романов умира през март 1855 г. по време на Кримската война. Той се настигна и умря от пневмония. Интересен факт е, че императорът отказва лечение. Имаше дори слухове, че той е извършил самоубийство, неспособен да устои на потискането на катастрофалните последици от военните му неуспехи. Синът на Николай I - Александър II - заема трона. Той е предопределен да стане най-известният реформатор след Петър Велики. Децата на Николай I са родени както в брака, така и не. Съпругата на суверена е Александра Федоровна, а господарката Варвара Нелидова. Но, както отбелязват неговите биографи, императорът не е знаел каква е истинската страст. Той беше твърде организиран и дисциплиниран за това. Той беше благосклонен към жените, но нито един от тях не можеше да обърне главата си.
Много биографи наричат Николай външната и вътрешната политика на катастрофа. Един от най-верните поддръжници - А. В. Никитенко - отбеляза, че цялото царуване на императора е било грешка. Някои учени обаче все още се опитват да подобрят репутацията на краля. Историкът Барбара Джелавич отбелязва много грешки, включително бюрокрацията, която доведе до нарушения, корупция и неефективност, но не смяташе цялото си правителство за пълен провал.
При Николай е основан Киевския национален университет, както и около 5000 други подобни институции. Цензурата беше вездесъща, но това не пречи на развитието на свободно мислене. Историците празнуват доброто сърце на Никола, който просто трябваше да се държи така, както се държеше. Всеки владетел има своите неуспехи и постижения. Но изглежда, че хората не могат да простят нищо за Никола. Неговото управление до голяма степен определя времето, в което той трябва да живее и управлява страната.