Швейцарският учен Фердинанд де Сосюр се счита за основател на структурализма. Той също така се нарича баща на дисциплината като семиология. Лингвистиката на ХХ век би била немислима без този човек. Влиянието на учения е много разнообразно. Той не само положи основите на Женевското училище за лингвистика, но и повлия на философското възприемане на езика, речта и тяхното въздействие върху нашето съзнание. Той също е първият, който открива синхронния подход. Това означава, че ученият предложи да се разгледа структурата на всеки език в определен период от време, а не само в историческото развитие. Синхронността играе ролята на революция в лингвистиката. Този подход е използван от лингвистите през ХХ век.
Роден е на известния лингвист в Женева през ноември 1857 година. Родителите му са били мигранти от Франция. Когато навърши осемнадесет, той постъпва в университета в Лайпциг (Германия). Като студент публикува първата си работа върху системата на гласни в индоевропейските езици. Това беше първата и единствена книга, публикувана през живота му. През 1880 г. Фердинанд де Сосюр вече има докторска степен и се премества да работи във Франция, тъй като берлинските учени започват да се сблъскват с него, не приемайки иновации. Той започва да преподава санскрит в гимназиите, а след това става секретар на Лингвистичното общество в Париж. Последните години от живота си учен изнася лекции в Женевския университет. Умира на 22 февруари 1913 г. в швейцарския кантон Во (Wufland).
Тази работа на Фердинанд де Сосюр се счита за основна и най-значима в неговата работа. Всъщност, това е курс на лекции, провеждани от учени от университета. Все още има дискусия за това дали това произведение може да се счита за напълно принадлежащо на самия лингвист, защото е публикувано от двама последователи на Сосюр - Чарлз Бали и Алберт Сеше. Самият автор сякаш нямаше намерение да публикува лекциите си. В тази работа Фердинанд де Сосюр определя семиологията. Той го нарича наука за това как знаците влияят върху живота на обществото и според кои закони се осъществява връзката между обществото и символите. Ученият споделя семиологията на функционална основа. Една част от него е психологическа. Другият - лингвистичен - има за цел да разбере какво има езикът в системата на обществото. В крайна сметка, той също се състои от знаци. Със същия въпрос Сосюр свързва мястото на лингвистиката в системата на науките.
Проблемът за такова разделение е един от основните в работата на Фердинанд де Сосюр. Езикът е свързан с концепцията за социалното и същественото. Речта е свързана с индивида и случайния. Езикът се дава на субекта, както отвън, той сам по себе си има колективен характер. Речта предполага наличието на размисъл, воля и правилно разбиране. Това е индивидуален инструмент за комуникация за всеки човек. Езикът и речта се отличават с факта, че първият е хомогенен феномен. Това е знакова система, в която се комбинират значението и изображението, изразено в звуците. Речта има физическа функция (докладване на акустични вълни), тя принуждава органите, с които говорим, да се движат. Освен това той носи идеите и концепциите, свързани със звуците. Езикът и речта, разбира се, са взаимосвързани и не могат да съществуват един без друг. Но последното е основа за първото. В крайна сметка, речта е само специфичните изказвания на родния говорител, а науката трябва да се занимава с изучаването на системата от елементи.
Базирайки се на теорията на раздялата, ученият предложи да разглежда езика като основен в изучаването на всички феномени на речта, включително психологически и социални. Той е в основата на лингвистиката като наука. Езиковата система на знаците се състои от звукови образи и концепции. Първите са инструменти, а последните носят смисъл. Връзката между тях често е лишена от вътрешна или естествена логика, произволна или по-скоро асоциативна. Въпреки това акустичните образи и семантичните понятия са неразделна част, като предната и задната страна на листа хартия. Това единство се нарича лингвистична същност. Те са ограничени от времето. Всяка от тях, взета поотделно, е езикова единица, съответстваща на концепцията.
Езиковите понятия на Фердинанд де Сосюр представляват език като система от знаци с ясна структура. Но тя има свои собствени характеристики. Езикът е преди всичко система от ценности или значение. Така че швейцарският лингвист нарича връзката на едно лице или единица с друго, което взаимодейства като няколко листа от една книга. Но структурата на езика не може да се определи положително, а само диференциално, т.е. разликите в значенията и звуците. Това означава, че всеки знак е това, което го прави различен от другия. Отношенията и разликите между единиците и значенията са два вида. На първо място, това са синтагматични връзки. Така Сосюр нарича времевата връзка между езиковите единици, когато по време на изявления концепциите следват един друг. Асоциативни връзки са прилики в смисъла или звука.
Дори в ранната си работа Сосюр предполага, че в ранния индоевропейски език, който е бил прародител на санскрит, древногръцки и латински, съществуват фонеми, които след това изчезват. Той ги нарича Laringals и, с помощта на тези загубени връзки, се опита да обясни развитието на езиците. Неговата хипотеза беше до голяма степен вярна. Например, когато дешифрира хетски език, те откриха много от изчезналите фонеми (гласни), за които говори Сосюр. Това е доказателство за по-късната теза, че историческите и сравнителните лингвистични изследвания, от гледна точка на един учен, нямат смисъл без синхронен подход. За да се разберат какви промени са настъпили на даден език, е необходимо да се анализира състоянието му в няколко конкретни момента в неговото развитие. Само тогава могат да се направят заключения. Комбинацията от двата метода на анализ - диахроничен и синхроничен, т.е. сравнителен и описателен - е идеална за лингвистиката.
Самият термин се появява през XIX век в изучаването на химията. Това означава набор от стабилни връзки, които запазват своите свойства по време на вътрешни и външни промени. Сосюр, както видяхме по-горе, започна да използва този термин при изучаването на език. В изследванията за синхронността и диахроничността той настоява да се допълни, ако не се замени, еволюционния метод със структурен анализ. Той предложи да се изучават лингвистични и социологически явления по начин, подобен на парче в ямата на рудник, когато е възможно да се откроят такива символични конструкции, които да останат непроменени. Последователите на Соссур извеждат от това правило, че за науката връзката между елементите на такава система е по-важна от самите компоненти. Лингвистът за първи път ясно формулира спецификата на езика убедително, ясно и математически точно. И също така оправдава своята последователност.
Но Фердинанд де Сосюр не само допринася за лингвистиката. Работите по лингвистиката на този учен са оказали влияние върху социологията и философията. Да, и неговата много езикова теория също се основаваше на методологията на предшествениците - Дюркхайм и Конта. Сосюр се счита за основател на френското социологическо училище, тъй като неговите теории са далеч отвъд обхвата на лингвистиката. Той мислеше за значението на знаците в обществото и неговото управление. Езикът с този подход играе важна роля, най-вече като средство за комуникация. И символите са комуникационни кодове.
Сосюр, неговите ученици и последователи създадоха цяла школа за научни възгледи не само за езиците, но и за знаковите системи. Тя се превърна в основата на структурната лингвистика, която е много разпространена през 20-ти век. Самият Фердинанд де Сосюр го нарече семиология. Семиотика - този термин беше предложен от колега на учения, бащата на философията на прагматизма, Чарлз Пиърс. Неговото име беше още по-трудно в миналото и в нашия век. Но Сосюр успя да изведе лингвистиката от кризата, в която беше в началото на ХХ век. Този човек, който е смятан за един от най-ярките умове в лингвистиката, е повлиял на всички хуманитарни науки на нашето време. И дори ако някои от неговите теории са малко остарели, основните концепции на Фердинанд де Сосюр все още са в основата на изследванията на 21-ви век, включително изкуството на предвиждане.