Крепостничеството е в основата на феодалния начин на производство, а собственикът на земята има закон на властта по отношение на селяните, живеещи в неговите притежания. Последният не само икономически (земя) зависеше от феодала, но и му се подчиняваше във всичко, не можеше да се измъкне от собственика си. Бегълците бяха преследвани и върнати на собственика.
Крепостничество в Европа
В Западна Европа раждането на крепостничество започва с Карл Велики. През 10-ти и 13-ти век там вече е установено крепостничество за част от жителите на селските райони, а другата част остава лично свободна. Селяните служили на феодалите си като под наем: наследство и рог. Наемът беше част от храната, произведена от селската икономика, а рогът беше работа на полето на джентълмена. От 13-ти век в Англия и Франция се наблюдава постепенно унищожаване на крепостничеството, което напълно изчезва през 18-ти век. В Източна и Централна Европа подобен процес се състоя по-късно, обхващащ периода от 15-ти до началото на 19-ти век.
Регистрация на крепостничеството в Русия
В страната крепостничеството се формира доста късно, но можем да видим формирането на нейните елементи в Древна Русия. От 11-ти век някои категории селски жители се преместват в категорията на лично зависими селяни, докато по-голямата част от населението съставлява категорията на свободните селски общини, които могат да напуснат своя господар, да намерят друг, да изберат най-добрия за тях дял. Това право за пръв път е ограничено в правния кодекс, издаден от Иван III през 1497 година. Възможността за напускане на домакина се определяше две седмици в годината, преди и след 26 ноември, когато се честваше денят на св. В същото време е необходимо да се плаща на възрастните хора, такса за ползване на двора на собственика на земята. В Судебник на Иван Грозни от 1550 г. се увеличава размерът на възрастните, което прави прехода невъзможен за много селяни. От 1581 г. те започват да въвеждат временна забрана за прехода. Както често се случва, временното стана изненадващо постоянно. Указът от 1597 г. въвежда продължителността на претърсването на бегълци в 5 години. В бъдеще летен урок непрекъснато се увеличава, докато през 1649 г. не се въведе вечното претърсване на бегълците. По този начин крепостничеството е финализирано от бащата на Петър Първи, Алексей Михайлович. Въпреки започналата модернизация на страната, Петър не променя крепостничеството, напротив, той се възползва от своето съществуване като един от ресурсите за провеждане на реформи. С неговото управление започва съчетаването на капиталистическите елементи на развитие с крепостничеството, доминиращо в Русия.
Упадъкът на феодалната крепостна система
Към края на XVIII в. Започват да се появяват признаци на криза в съществуващата икономическа система в Русия. Основната му проява е въпросът за нерентабилността на икономиката, основана на експлоатацията на труда на зависимите селяни. В нечерноземните провинции, въвеждането на парични такси и отходничеството (напускането на крепостниците в града за работа) се практикува дълго време, което подкопава хазяино-крепостната система на взаимодействие. В същото време идва и осъзнаването на неморалността на крепостничеството, много подобно на робството. По-специално, необходимостта от елиминиране на това е повишена движението на декабристите.Николай I, начело на държавата след въстанието, реши да не докосва този проблем, страхувайки се да го направи още по-лошо. И само след загуба Кримска война, разкри закъснението на феодалната Русия от страните на Запада, новият цар Александър II реши да премахне крепостничеството.
Дългоочакваната отмяна
След дълъг подготвителен период, засягащ годините 1857-1860 г., правителството разработва повече или по-малко приемливо за руската благородническа схема за премахване на крепостничеството. Общото правило е безусловното освобождаване на селяните с разпределението на земята, за което е необходимо да се направи откуп. Размерът на земните парцели се колебаеше и зависеше главно от тяхното качество, но не беше достатъчен за нормалното развитие на икономиката. Манифест премахването на крепостничеството, подписан на 19 февруари 1961 г., е пробив в историческото развитие на руската държава. Въпреки факта, че интересите на благородството са били взети предвид много повече от селяните, това събитие изигра важна роля в живота на страната. Крепостното стопанство възпрепятства процеса на капиталистическото развитие на Русия, а неговото премахване е допринесло за бързия напредък по пътя на европейската модернизация.